如果從清乾隆十年以后，茅臺釀酒始用純小麥制作的白水曲算起，距今已有200多年歷史；
如果從明萬歷年間，茅臺鎮有正式記載的釀酒作坊算起，距今已有400余年歷史；
如果從司馬遷在《史記》中記載的公元前135年，來自黔北古夜郎國的枸醬酒令漢武帝飲后盛贊“甘美之”，并由此名揚天下算起——那么，茅臺的釀酒史已傳承了2，000多年……
除了文獻歷史，近年來不斷有更多的地下文物和史料表明，茅臺酒源自大禹時代赤水河的土著居民——濮人，他們的生活和信仰與酒密不可分。
數千年來，上蒼有意將美酒賜予赤水河，似乎又特別眷顧黔北山谷里的這個小村落，所以步步籌謀，于是有了這樣一條清澈、蜿蜒的美酒之河。
源于云南鎮雄的赤水河，在群山峽谷中澎湃奔流，來到茅臺卻突然慢下了腳步。茅臺河谷夏熱冬暖、水質優良、河岸邊紫紅的泥土里長著獨為釀造而生的糯高粱，四面環山的河谷宛如一個天然酒窖，釀出的美酒勝似玉液瓊漿。
傳說和記載中，這里馬桑樹漫山遍野。故得名“馬桑灣”。后來世居的濮僚部落在赤水河東岸發現了一股純凈的的泉水，于是濮僚人砌了一口四方形的水井，方便來往行人飲用，深得人心，時間長了，人們便稱此地為“四方井”，代替了“馬桑灣”。
此后，沿河地帶人類活動頻繁，逐步開發利用，但唯有街后歷代濮人立燈桿祭祀祖先的土臺上，長滿了茂盛的茅草。濮僚人在茅草臺子上祭祀祖先，對先人開荒破草表示崇敬，慣稱“茅臺”。
大量濮獠人在此定居后，人氣逐漸聚集，到了西漢成帝年間，夜郎地區生產力進步，糧食生產有了剩余，為釀酒業的興起提供了物質條件。在400年前，這里上演了赤水河釀造歷史上最重要的一段故事，茅臺鎮也因此成為聞名天下的“第一酒鎮”。